越王勾践卧薪尝胆的故事千百年来广为流传，被视为忍辱负重、发愤图强的典范。在《史记》中确有记载，勾践返国后，为了不忘国破家亡的屈辱，日日以苦胆自警，无论坐卧饮食，都要尝一口胆汁。然而在史书中只提到“尝胆”，并没有“卧薪”之说。“卧薪尝胆”一词其实是北宋文豪苏轼的发挥长宏网，后人沿用成语，用来形容逆境中坚韧不拔的精神。不过，大多数人只熟知勾践复仇的传奇，却很少了解他称霸天下之后，敌人和功臣们的最终命运。
要说清这一段历史，还得从勾践继位之初谈起。春秋末年，越国国力逐渐兴盛，尤其是勾践的父亲允常，他是越国强盛的奠基者，经常与吴国国君阖闾交战。允常去世后，年轻的勾践登基。阖闾趁越国新君未稳，率兵伐越，反倒在勾践的指挥下战败，自己因伤而死。临终时，他叮嘱儿子夫差一定要复仇。
初登王位的勾践并未显露过人的野心，因打败吴军而产生轻敌之心，对政务和军事都不甚上心。三年后，他得知吴王夫差苦练兵马，心生警惕，选择先发制人，主动伐吴。结果夫差倾尽精锐反击，在夫椒一战中，越军惨败，损失惨重，军队被围困，国家岌岌可危。走投无路之际，勾践在范蠡与文种的劝说下，低头求和，不仅奉上美女、财宝贿赂吴国权臣伯嚭，还请求称臣纳贡。夫差因沉醉于胜利，听信伯嚭之言，饶过了越国。
展开剩余65%勾践五年，他亲自带着妻子、大臣前往吴国，受尽夫差的羞辱。曾经的王者被迫给吴王喂马，范蠡也沦为奴仆。两年煎熬的岁月，让勾践学会了隐忍，直到夫差信以为真，放他们回国。归国后，勾践牢记耻辱，时时以苦胆自警，衣食起居皆如百姓，以此激励全体国人。他重整军备、励精图治，同时对吴国施展离间与美人计，派遣西施入吴，果然令夫差沉溺其中，逐渐失去警觉。
公元前482年，夫差北上会盟，勾践趁机出兵偷袭，俘虏吴太子，却未能一举灭国。直到公元前473年，经过二十余年的蛰伏与积蓄，越军终于攻陷吴国，夫差兵败投降。彼时，吴国形势已如当年越国一般，夫差派使者苦苦哀求，甚至愿“肉袒膝行”，请求宽恕。勾践一度心软，幸得范蠡提醒，才勉强拒绝。然而他终究未亲手处死夫差，而是将其流放。夫差羞愧自尽，结束了自己的性命。
然而，勾践对待昔日功臣却显得冷酷无情。范蠡功成身退，早早离开越国，曾写信告诫文种：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”劝他及时抽身。可惜文种未采纳，只是假称有病不朝，最终被人诬陷谋反。勾践赐剑让其自尽，理由竟是“七策伐吴，只用其三而灭吴，其余四策让你去对先王试试”。文种含恨而死。与勾践共度艰辛数十年的忠臣，竟换来这样的结局。
至此，越王卧薪尝胆的故事虽彰显坚韧与智慧，却也让人看到功成之后的冷酷无情。勾践能够忍辱二十年，终成霸业，但他对敌人的宽宥、对功臣的猜忌，最终留下了千古复杂的评价。
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